"아들 한 놈이 최근에 가출했어요. 사춘기라 그런가…, 연락만이라도 됐으면 좋겠는데…."

중앙대 경영학부 정연앙(56) 교수는 낮은 목소리로 A(18)군 얘기를 꺼냈다. 서울 은평구 은평천사원에 사는 A군은 정 교수가 11년 전 만난 '아들'이다. "같이 살아야만 가족인가요? 저에겐 다 똑같은 아들입니다. 속상해 죽겠어요"라고 말하는 그의 얼굴에 수심이 깊어졌다.

정 교수는 아들 일곱을 둔 '아들 부자(富者)'다. 부인과의 사이에 낳은 아들이 둘, 2002년 5월부터 천사원과 인연을 맺으며 '가슴으로 낳은' 아들이 다섯이다. 처음 한 명이었던 천사원 아들은 어느새 다섯으로 늘었고, 네댓 살 꼬마들이 이제 어엿한 중·고생이 됐다. 예전과 달리 정 교수에게 일상을 미주알고주알 털어놓지는 않지만, 여전히 그에게 친근한 목소리로 인사를 한다. "아빠, 우리 아빠."
 

가정 형편이 어려워 힘겹게 대학을 다녔던 정 교수는 유학 생활을 마친 후 '어려운 아이들을 돕자'는 대학 시절 결심을 지켰다. 아이들에게 단순히 '후원자 선생님'으로 남는 게 싫어 아이들을 자주 자기 집으로 불러 보살폈다. 처음엔 낯설어하던 아이들이 정 교수 가족을 진짜 자기 가족처럼 여기게 됐다. 정 교수의 친아들 역시 아이들을 동생으로 받아들였다. 정 교수 집을 자기 집처럼 편안하게 여기게 된 아이들은 보육원으로 돌아갈 때마다 "엄마 아빠, 저 보육원에 잠깐 다녀올게요"라고 말한다. 정 교수는 "아이들이 그렇게 말할 때마다 뿌듯하기도 하고 가슴이 찡하기도 하다"며 눈시울을 붉혔다.
 

스승의 따뜻하고 큰 사랑은 중앙대 제자들 마음에까지 번졌다. 아이들을 후원하기 시작하면서 정 교수는 자신이 담당하는 인성교육 관련 교양과목에 봉사활동 과정을 넣었다. 학생들과 봉사의 기쁨을 나누고 싶어 시작한 일이었기에 성적에도 반영하지 않고 원하는 사람만 참석하게 해, 초기 정 교수와 천사원을 꾸준히 찾은 학생은 10여명에 불과했다. 그렇지만 이 학생들은 '연앙과'라는 모임을 만들어 정 교수가 해외출장 등으로 자리를 비울 때에도 자발적으로 장애인들을 도왔다.

제자들의 자발적 참여를 기특하게 여긴 정 교수는 연앙과 학생들이 봉사활동을 마칠 때마다 매번 저녁을 사줬다. 정 교수의 세심한 관심에 감동한 학생들은 2006년 스승의 날을 맞이해 그에게 봉사활동 모습을 담은 사진 앨범을 선물했다. 학생들이 손수 만든 앨범엔 정 교수와 제자들이 함께한 선행의 역사가 담겨 있었다. 정 교수는 제자들의 마음을 받아 천사원 아이들에게 돌려줬다. 2011년 크리스마스에 아이들의 10년간 모습을 담은 '성장 앨범'을 만들어 건넨 것이다.

요즘 정 교수는 연앙과 학생들에게 "시간 좀 내달라"고 부탁한다. 함께 차를 마시며 진로·고민 상담을 해주기 위해서다. 연앙과 대표 박준형(22·경영학부 4년)씨는 "천사원 아이들에게나 연앙과 학생들에게나 정 교수님은 '선생님' '교수님'이 아닌 '아버지'"라고 말했다. '왜 끊임없이 나이 어린 사람들을 보살피느냐'는 물음에 정 교수는 이렇게 답했다. "연앙과를 보세요. 사랑은 처음엔 조그맣더라도 나중엔 반드시 커다랗게 자랍니다."

기사출처 : http://news.chosun.com/site/data/html_dir/2013/09/14/2013091400188.html?outlink=facebook